Le financement accordé par la New Development Bank à l’Afrique du Sud met en lumière un enjeu majeur de la diplomatie de l’eau : la capacité des grandes villes africaines à garantir durablement l’accès aux services essentiels, notamment à l’eau et à l’assainissement.
L’Afrique du Sud vient de franchir une nouvelle étape dans la réforme de ses services urbains. Le gouvernement sud-africain a signé, le 15 septembre 2026, un accord de prêt d’un milliard de dollars avec la New Development Bank (NDB) pour soutenir la modernisation des services municipaux dans les huit principales métropoles du pays.
Le financement concerne plusieurs secteurs stratégiques : eau, assainissement, électricité, énergie et gestion des déchets. Il s’inscrit dans le Metro Trading Services Reform Programme, une initiative destinée à améliorer la gouvernance, la performance et la viabilité financière des services municipaux.
L’eau, bien plus qu’un service public
Au-delà du montant du financement, cette opération pose une question centrale pour les villes africaines : comment garantir une gestion durable et équitable de l’eau dans un contexte d’urbanisation rapide et de pression croissante sur les infrastructures ?
L’eau potable et l’assainissement constituent aujourd’hui des éléments essentiels de la résilience des villes. Lorsque les réseaux sont insuffisants, mal entretenus ou financièrement fragiles, les conséquences dépassent le cadre technique : elles touchent la santé publique, l’économie locale, les conditions de vie et la cohésion sociale.
Dans cette perspective, l’investissement dans les infrastructures hydrauliques doit être accompagné d’une amélioration de la gouvernance de l’eau, de la transparence dans la gestion des ressources et du renforcement des capacités des collectivités locales.
Huit métropoles au cœur de la réforme
Le programme concerne Buffalo City, Cape Town, Ekurhuleni, eThekwini, Johannesburg, Mangaung, Nelson Mandela Bay et Tshwane.
Ces métropoles concentrent une part importante de la population urbaine sud-africaine et doivent répondre à des besoins croissants en matière d’eau, d’électricité et de gestion des déchets.
Le choix de cibler simultanément plusieurs services urbains souligne également l’interconnexion entre les différents enjeux. L’eau nécessite de l’énergie pour être captée, traitée et distribuée ; l’assainissement dépend d’infrastructures performantes ; la gestion des déchets contribue à la protection des ressources en eau.
La gouvernance de l’eau ne peut donc plus être pensée isolément des autres politiques urbaines.
Le financement comme outil de gouvernance
Un élément particulièrement important de l’accord concerne les modalités de décaissement. Selon les informations communiquées par le Trésor national sud-africain, les versements seront liés à des objectifs de performance mesurables et vérifiés de manière indépendante.
Cette approche met en évidence une évolution importante du financement des infrastructures : l’enjeu n’est plus uniquement de mobiliser des ressources financières, mais aussi de s’assurer que celles-ci produisent des résultats concrets.
Pour le secteur de l’eau, cela peut notamment renvoyer à la qualité du service, à la réduction des pertes dans les réseaux, à la continuité de l’approvisionnement, à l’efficacité des investissements ou encore à l’amélioration de la gouvernance des opérateurs municipaux.
Une dimension de diplomatie financière et de coopération
L’accord avec la NDB intervient alors que l’Afrique du Sud bénéficie également d’autres soutiens internationaux. Le 2 septembre, l’Allemagne et la France avaient annoncé 300 millions d’euros de prêts concessionnels pour accompagner la réforme des services municipaux dans les huit métropoles.
Cette mobilisation de plusieurs partenaires financiers illustre une autre dimension de la diplomatie de l’eau : la capacité à construire des partenariats autour du financement des infrastructures et de la gouvernance des ressources.
Pour les pays africains, l’enjeu est de plus en plus de développer des mécanismes de coopération permettant de mobiliser les financements nécessaires tout en renforçant les institutions nationales et locales responsables de l’eau.
Quelle leçon pour l’Afrique ?
L’expérience sud-africaine rappelle que la question de l’eau ne se limite pas à la disponibilité physique de la ressource. Un pays peut disposer d’importantes ressources hydriques tout en rencontrant des difficultés à assurer un service d’eau fiable à ses populations.
La question centrale devient alors celle de la gouvernance : qui décide, qui finance, qui gère, qui contrôle et comment les citoyens sont-ils associés aux décisions ?
Dans de nombreuses villes africaines confrontées à une croissance démographique rapide, au changement climatique et au vieillissement des infrastructures, ces questions deviennent stratégiques.
L’investissement dans l’eau doit donc être envisagé comme un investissement dans la résilience urbaine, la stabilité sociale et le développement économique.
De l’infrastructure à la diplomatie de l’eau
Le milliard de dollars mobilisé pour l’Afrique du Sud constitue ainsi davantage qu’une opération financière. Il illustre la transformation progressive de l’eau en un enjeu transversal de politiques publiques, de coopération internationale et de gouvernance.
Pour l’Afrique, le défi sera de transformer les financements disponibles en services d’eau durables, accessibles et efficacement gouvernés, tout en renforçant la coopération entre États, collectivités, institutions financières, secteur privé, société civile et communautés.
C’est précisément à cette intersection entre eau, gouvernance, financement, coopération et sécurité humaine que se situe aujourd’hui l’un des grands enjeux de la diplomatie de l’eau en Afrique.
